NABLUS, end of June
We have an appointment with Naomi Lalo, the spokeswoman of "Machsom Watch". Before we reach one of the bigger checkpoints near Nablus, North of Jerusalem, she attaches the palm-sized tag of this peace organization to her black t-shirt. "Women against Occupation and for Human Rights" is written in small print under the pictogram of an eye. Seven years ago, when cooperation between Jewish and Palestinian women became harder and harder and finally impossible, women from the Israeli so-called peace camp founded "Machsom Watch." "We didn't want to watch idly, how brutally some of our soldiers at the checkpoints in the West Bank deal with the Palestinians," says Lalo. "We cannot prevent human rights violations, infringements of rights and harassment, but we at least register them and pass them on to the responsible authorities."
Every day they stand in groups of two or three at several focal points, trying to settle disputes, helping the sick to pass the inspections more quickly, and occasionally negotiating, when vital transports, such as milk and other foods, are delayed. "They know us; we are inconvenient observers. We haven't reached our goal of waking up the Israeli public. Sometimes we are called traitors by our compatriots," says Naomi Lalo, even though she and the other women from Machsom Watch understand that Israel has to protect itself from terror.  Whether or not the checkpoints deter assassins determined to commit suicide, she considers an open question. Peaceful coexistence, she argues, cannot be achieved by means of force and isolation but only through negotiations.

"Machsom" is a Hebrew word, meaning barricade or barrier. Between East and West Jerusalem there are at least two such checkpoints, which block passage and make it impossible for Palestinians without special IDs and permits to travel. In the West Bank, which is about the size of the federal state of Bremen, the roughly 600 barriers were erected not only along the "Green Line," the border after the Six Day War, but often up to eight kilometers deep into Palestinian territory. Gradually, Palestinian towns were cordoned off with barbed wire, walls and earth mounds. Villages are now cut off from neighboring villages and above all from their fields and olive groves, schools, hospitals, doctor's clinics and offices. These can be reached only by travelling long, partially unpaved, rocky detours and with written permits, for Palestinians are not allowed to use the wide new streets which cut through the West Bank.

The eight meter tall walls, the guard towers and electric fences, behind which Israel is barricading itself and which cut up the West Bank into innumerable enclaves, awaken troubling memories.  Some checkpoints are provisional shelters made of corrugated iron, often flanked by one or several hollow concrete blocks, in which the soldiers find protection from stone throwing children. Others are constructed with armored glass, stable iron bars and automatic turnstiles almost as perfect as Marienbad near Helmstedt used to be.
At our next stop, Qalandia, the central border crossing between Jerusalem and Ramallah, Naomi positions herself, as demanded, at a certain distance from the heavily armed young Israelis, who are watching the silent long line of people. Nobody pushes. It is impossible to assess in advance how long men and women with children will have to wait here in the blazing sun, until they are allowed, one by one, to pass through the narrow turnstile, or sent back. Checking the ID can take hours, and even more so the searching of luggage as well as bodily searches. Young men are often blindfolded and their hands cuffed. Under such difficulties it is almost impossible for Palestinians to work in Israel, to visit family and friends or just to go shopping. Teachers and students cannot get to school on time, businessmen miss their appointments. Everyday life is paralyzed. Unemployment in the West Bank has risen to 65%.

"Welcome to the Gate to Hell!" This is how a young Palestinian greets the Machsom women at the parking lot of the Qalandia checkpoint. He regrets that the observers aren't doing their voluntary service there around the clock. Every now and then terse commands interrupt the oppressive silence. "No wonder," says Lalo, "that nerves are lying bare here. The soldiers also can't cope with this tension. One wrong word is enough, a seemingly threatening movement, in order to make hostility and hatred turn into violence." Naomi Lalo served in the military herself for two years, like all women in Israel, and she knows how it can influence young people. She feels sorry for the young men, who have to serve for three years and who are as old as her son. "They have been told that they are defending their country here at this post and that every Palestinian is a suspected terrorist. They sweat under their bullet-proof vests, they are bored, but some also enjoy causing fear and terror with their heavy weapons. They do not fire only warning shots. The number of youths shot to death, among them ten year-olds, is inaccurate. On the Israeli side, the people killed in terror attacks are counted more accurately. But both are victims."

The next day we drive with Roni Hammermann and her Arabic speaking friend, a translator and publisher, to Hebron. On the hills to the right and the left of the autobahn-like road we see the handsome new terraced houses, built illegally from red bricks on Palestinian territory. Wide streets lead to them, cutting through the terraced gardens and olive groves of the peasants, who are not allowed to cross the settler streets. The old villages no longer have street signs. The signposts to the new settlements like Efrata are increasing.
Hebron, the old city of kings, with its one hundred and thirty thousand inhabitants, was until a few years ago a thriving center of commerce. But since 350 militant settlers succeeded in settling in the historical center, near the grave of the patriarch Abraham, the town center has become a ghost town. More than 1,000 merchants had to close their shops, 500 were expelled by soldiers, who were deployed for the protection of the settlers, and entire streets stand abandoned. The former residents are crowded together at the homes of friends and family. In the wall of a building across the street, a marble plaque commemorates the 2002 murder of a rabbi. However, the settlers like to forget that in 1994, only a few steps from here, a fanatic settler shot to death 29 praying Muslims at the Abraham Mosque. This was the starting shot for murder and manslaughter.
As foreigners we pass the checkpoint without difficulty. In this formerly lively place of pilgrimage - apart from the patriarch Abraham, Sarah, Rebecca, Jacob and Leah are buried here - we seem to be the only tourists. In the old shopping district we are offered mint tea. Our two companions from Machsom Watch did not go with us. In the meantime, Arab youths have talked to them, telling them that they are unemployed and without a future, forgotten by the world.

"Cry, the beloved country," Gideon Levy headed the collection of his articles published in Ha'aretz. Like his colleague Amira Hass, he regularly visits the territories, which have been occupied for 41 years. What he sees there can be read every week in his paper.  "Our delegates in the Knesset should finally be hearing these outcries," says Roni Hammermann. "We want peace, for us and for our neighbors." She, whose grandparents were murdered in Auschwitz, will come to Germany in September and receive, for the women from Machsom Watch, the Aachen Peace Prize, together with Mitri Raheb, the Palestinian minister of the Lutheran Christmas Church in Bethlehem.
 

It was kidnapping, there is no other way to describe it. When you put two young shepherds into a jeep and imprison them for no reason on an IDF base for a night, while their families are out of their minds with fear, that's kidnapping. When nobody in the IDF knows about the kidnapping, and the army even sends a jeep to help the parents look for their children, it's also sadly grotesque. When the kidnappers tell the two brothers: "We know that your parents and the IDF are searching for you, but we won't tell them you're here," that's already very serious. Each soldier makes the law in the territories. Two Bedouin shepherd children who were grazing their sheep in areas that belong to their parents and their neighbors - but where the IDF does not allow them to graze - were detained and carried off without any justification, without any legal proceeding, apparently without anyone knowing about the brutal deed. The soldiers who carried out the kidnapping saw no need to report the detention and imprisonment to their superiors. All night long, shepherd Salah Basharat searched for his children. Not until late morning did Saliman, 15, and Mashhur, 14, arrive home on foot. The family's miserable encampment is imprisoned between the Jordan Valley settlements of Bekaot and Ro'i. This was not the first time soldiers had detained his sons, but usually they were released after an hour or two of being held at the checkpoint. A huge cloud of dust rises from behind the flock; Saliman and Mashhur are returning from the morning grazing. The sight is ancient, biblical, beautiful: About 200 sheep trail along on the yellow ground behind two young shepherds riding on a donkey, while the shepherds' dogs bark all around. The members of the Bashirat family, parents and eight children, earn a living here only from their sheep. Two months a year they sell cheese to the merchants of Nablus; the rest of the year they sell the sheep for meat. Once a year they shear the herd, but nobody buys sheep's wool anymore. The sheep rush to the water trough to slake their thirst. They crowd around the tiny trough, sipping water and making room for the next in line. Afterward they hurry to the lean-to, to grab a cool corner in the shade to escape the burning heat of the Jordan Valley, crowding alongside one another. This encampment is under lock and key: Israel dug dirt trenches, impassable to cars, to separate the encampment from the Jordan Valley highway. The iron gate on the dirt road is opened only three times a week, on Sunday, Tuesday and Thursday, one hour in the morning and one hour in the evening, in order to release those imprisoned in their own homes for a while. In the jeep of Bassam Eid, the head of the Palestinian Human Rights Monitoring Group, we find a way to bypass the locked iron gate and the dirt trench. Once every few months, the Civil Administration comes and destroys the encampment. Every day, Salah drives out in a tractor to bring water from Kfar Tamun. One of the children of the family, Yihye, who is now 10 years old, is blind in one eye. When he was 3, he picked up abandoned munitions in the IDF firing range and lost an eye. The blind eye bothers the boy and he often scratches it. Neglect is also apparent in the other children of the family. The young shepherds, Saliman and Mashhur, sit exhausted on plastic chairs. They left this morning at 5 A.M., as they do each day, to take the sheep out to graze; now they will rest in the intolerable heat of the afternoon, and later go out to the grazing area again. That's what they do day after day, and that's what they did on Wednesday, July 2. In the morning, Saliman and Mashhur went out with the flock to the southern grazing fields, returned at noon and went out again at 3 P.M. to the eastern fields on the other side of the Jordan Valley highway. At 5:30 P.M. their father was astonished to see the flock making its way toward the encampment, without the shepherds. He rushed toward the sheep, helped them cross the highway, and began to worry. Where had the children disappeared to? Salah waited for an hour, an hour and a half. It had happened in the past: The children were detained while grazing the sheep, taken to one of the checkpoints and released several hours later. When night began to fall and the children had not returned, Salah telephoned a MachsomWatch activist, Daphna Banai, who had helped him in the past. Every Palestinian in distress now has the cell phone number of some righteous Israeli woman for emergencies. Who else can he turn to? Banai began making phone calls: She called the coordination and liaison offices in Jericho, where a female soldier named Bar hung up on her, claiming that she was not allowed to speak to her. The next call was answered by Yogev, who promised to check. Later he said that the children had not been detained by our forces. Banai phoned the police in Ariel and in Maaleh Ephraim, where she says they told her: "It's not our job to search for Palestinian children, let the Palestinian police search." She also phoned the Jenin coordination and liaison headquarters; they knew nothing either. Night fell. During the next four hours, Banai also phoned MK Ran Cohen, but nobody knew where the children were. Salah was "crazed with worry," as Banai described him in the report she wrote. At midnight, Salah phoned Banai again and told her that he felt a foreboding and that he wanted to go out to the grazing areas to search for the children, in case an accident had befallen them. Maybe they had played with ammunition, maybe they were lying there, injured; three months ago a 15-year-old boy was murdered there. Salah was afraid to go out alone in the dark, in case he encountered the army, and he asked Banai to get a permit for him. Banai asked for an IDF Jeep to accompany the father in his searches, and in fact a Jeep was sent in the direction of the iron gate that encloses the encampment. Banai told Salah to go out toward the gate with a flashlight and wait for the Jeep. During the next two hours, Salah and the soldiers looked for the children, using the Jeep's spotlight to illuminate the grazing areas. At 3 A.M. the soldiers suggested to Salah that he return home and call in the morning, and then they would renew the search. Salah and his wife, Kauthar, didn't know what to do. They didn't close their eyes for a minute and Salah spent the time chain-smoking. In the morning the phone calls to relatives in Tamun began; maybe the children had gone there. Afterward he set out for Ein al-Bida, maybe the children were there. Nothing. Salah worked as an assistant cook in Tel Aviv for 12 years, among other places in the Grand Beach Hotel. Now he felt helpless. During that entire night the children were imprisoned in the IDF base near the settlement of Hemdat. Saliman says that in the afternoon a Jeep or Toyota van came and three soldiers got out. He thinks they were sergeants. "What are you doing here?" they asked, and the boys answered that they were grazing the flock. One of the soldiers slapped them and loaded them onto the vehicle in back. When they approached the base the soldiers blindfolded them. One of them spoke fluent Arabic. They put them into an empty room, brought two mattresses and one blanket and locked the door. The two children were deathly afraid. Saliman says now that he was afraid the soldiers would kill him. In the evening they brought them a little food and water; afterward Mashhur dropped onto the mattress and fell asleep. Saliman says he was so afraid that he hardly slept all night. At sunrise he woke up his brother, and a few hours later the soldiers brought in breakfast for the boys. At about 10 A.M. the soldiers made the children sign a paper written in Hebrew, a language they don't know well, and after they signed, they were once again put into the Jeep. The two brothers were let off about four kilometers from their encampment. Before the vehicle disappeared, the soldiers told them to walk forward and not look back. The boys began walking home, straight into the arms of their frightened mother. She rushed to phone her husband, who was still searching for them in the fields. The IDF spokesman: The above-mentioned incident was thoroughly checked among all the IDF units staying in the area. When the news of the disappearance of the two children became known, the IDF helped in the searches for them. A few hours later a report was received that the two children had been found. Claims that the IDF was involved in the disappearance of the children are entirely baseless.

Machsomwatch

Die Israelin Roni Hammermann gehört zu den Gründerinnen der Menschenrechtsgruppe „Machsom Watch“, die an israelischen Checkpoints drangsalierten Palästinensern beisteht. Angesichts dieses Unrechts darf man nicht schweigen, sagt Hammermann, diese Checkpoints „machen das Leben der Menschen zur Hölle“.

Die Furche: Frau Hammermann, menschenrechtliches Engagement scheint ein Markenzeichen Ihrer Familie zu sein.

Roni Hammermann: Ja, mein Mann war Wehrdienstverweigerer im Libanon-Krieg und meine Kinder sind sozial aktiv. Meine Urmotivation für menschenrechtliches Engagement hat aber mit meinem Großvater zu tun, der als orthodoxer ungarischer Jude zusammen mit seinem jüngsten Sohn in Auschwitz ermordet wurde. Es geht die Familiensaga, er habe einen jungen Lagerinsassen angefleht, alles zu tun, um zu überleben, damit er berichten kann, was hier passiert. Der Insasse überlebte tatsächlich, und suchte nach dem Krieg meine Mutter auf und erzählte ihr alles. Für mich war das ein Vermächtnis: Schau dich um und schweige nicht, schweige nie, wenn du Unrecht in deiner Umgebung erlebst, sei aufmerksam, lass dich nicht täuschen, und berichte. Denn verschwiegenes Unrecht kann zur Katastrophe führen.

Die Furche: Deswegen lassen Sie nicht locker, das an den Palästinensern begangene Unrecht an den Pranger zu stellen.

Hammermann: Als ich 1969 von Österreich nach Jerusalem auswanderte, befand sich das Land noch in der Euphorie des Sechs-Tage-Krieges, Israel war auf einmal so groß geworden, mir wurde jedoch bald klar, dass es sich hier um eine Okkupation handelte. Seit damals bin ich in Menschenrechtsgruppen aktiv.

Die Furche: Haben persönliche Erlebnisse diese Einstellung ausgelöst?

Hammermann: Fuhr man in die besetzten Gebiete, kam man in eine andere Welt, in der Israel das Sagen hatte. Dieser Mangel an Symmetrie wurde mir während der ersten Intifada in Nablus deutlich. Damals sah ich einen Jeep mit einem etwa achtjährigen Jungen, die Hände am Rücken gefesselt, auf dem Weg zum Militärgericht. Das war für mich das erste einschneidende Erlebnis. Mein Sohn war damals im selben Alter und sah ihm sehr ähnlich.

Die Furche: Für Sie ist die erste Intifada der Wendepunkt in der israelisch-palästinensischen Beziehung.

Hammermann: Anfangs waren die besetzen Gebiete vor allem ein Reservoir für billige Arbeitskräfte; man wollte gar nicht so genau wissen, was sich dort abspielt. Die Araber arbeiteten in israelischen Küchen, am Bau, sie waren sozusagen unsichtbar für die Israelis. Die erste Intifada war deswegen eine große Überraschung: Was, die sind unzufrieden? Damals begriff der Durchschnittsisraeli erst, dass die Palästinenser existieren und dass sie sogar Rechte einfordern. Man begann, sie als Menschen zu sehen, nicht mehr als bloße Arbeitskulisse. Der Aufstand war ja gewaltfrei, wenn man vom Steine-Werfen absieht.

Die Furche: Nach der ersten Intifada kam es zum Osloer Friedensprozess. Dieser wird heute sehr oft als Farce und von Beginn an zum Scheitern verurteilt abgewertet – wie stehen Sie zu diesen Friedensbemühungen?

Hammermann: Damals hatten wir die Illusion, dass Friede möglich wird. Unser Irrglaube war, dass die israelische Regierung dasselbe wollte wie die Friedensbewegung. Als dann die zweite Intifada mit all ihrer Gewalt ausbrach, war es ein umso schmerzlicheres Erwachen. Wir hatten nicht wahrhaben wollen, dass auch in den Oslo-Jahren die aggressive Okkupation mit ihren Schikanen weitergegangen war: Die Siedlungen waren weitergebaut worden, Gebiete teilweise einfach geraubt, und es gab auch schon Checkpoints. Ich erinnere mich auch an den berühmten Aufruf des früheren israelischen Premiers Yitzhak Rabins, „den Palästinensern Arme und Beine zu brechen“, was die Soldaten ja dann tatsächlich taten. Dann begannen die Selbstmordattentate, die die israelische Gesellschaft schwer geschockt haben

Die Furche: Haben Sie Verständnis für die israelische Reaktion auf diese Attentate?

Hammermann: Der israelische Gegenschlag war unverhältnismäßig stark: Die Hubschrauberattentate, die Einbrüche in Jenin, das war ein richtiger Feldzug, bei dem die halbe Stadt zerstört wurde. Es gibt eben den Terror der Starken und den Terror der Schwachen. Dann lasen wir in den Zeitungen, dass palästinensische Frauen an den Checkpoints gebären mussten, weil die Soldaten sie nicht durchließen. Das hat mich erschüttert. Ich habe mich drei Israelinnen angeschlossen, die zu den Checkpoints gegangen sind. So kam es zur Gründung von „Machsom Watch“.

Die Furche: Das war 2001, in der Zwischenzeit ist Ihre Organisation auf 400 Mitglieder angewachsen – ausschließlich Frauen, warum?

Hammermann: Wir sind nur Frauen, weil diese sowohl für Soldaten als auch für Palästinenser keine Bedrohung darstellen. Wir haben uns das Recht errungen, an den Grenzposten zu stehen. Wir gehen zwei Mal täglich dorthin. Wir beobachten, wir schreiben auf, wir mischen uns ein. Wenn es zu Gewalt kommt, stellen wir uns vor die Palästinenser. Nach jeder Schicht schreiben wir einen Bericht, den wir auf unserer Website publizieren, es gibt auch einen Jahresreport. Wir wenden uns an die Armee, an die Knesset, an Menschenrechtsorganisationen und an die Medien.

Die Furche: Fotos zeigen Aktivistinnen, die gefesselten und knienden Palästinensern Wasser geben.

Hammermann: Menschen müssen stundenlang in der prallen Sonne ausharren oder im Regen, in Einpferchungen aus Beton. Schwerkranke werden nicht durchgelassen, Studenten kommen nicht an die Uni, Schüler verpassen Prüfungen, Geschäftsleute ihre Termine. Aber seit wir da sind, müssen die Frauen nicht mehr auf der Erde entbinden. Die Checkpoints sind der augenscheinlichste Ausdruck der Besatzung. Sie sind Teil der Politik der Abriegelung, mit deren Hilfe man die Bevölkerung unter Kontrolle hält.

Die Furche: Dienen die Checkpoints nicht auch zur Abwehr von möglichen Attentätern?

Hammermann: Im Gegenteil, sie stellen ein Sicherheitsrisiko dar, da die täglichen Demütigungen Wut erzeugen. Wer einen Anschlag plant, kann die Checkpoints umgehen. Aber sie sind ein wirksames Instrument zur Aufrechterhaltung der Besatzung. Sie machen das Leben der Menschen zur Hölle, sie bestrafen sie für Verbrechen, die andere begangen haben. Der ehemalige Geheimdienstchef Ami Ajalon nannte sie die „Brutstätten des Hasses“. Von den 65 bemannten Checkpoints befinden sich nur neun im Grenzgebiet. Alle anderen dividieren Dörfer auseinander. Diese inneren Sperren dienen dem Schutz der israelischen Siedlungen. Die israelischen Sicherheitskräfte sind also zu einer Verteidigungsarmee der Siedler geworden, und sie kontrolliert auch die Abriegelungen der Siedlerstraßen – die Siedler haben eigene bequeme Straßen, die von den Palästinensern nicht befahren werden dürfen. Wir nennen sie Apartheidsstraßen.

Die Furche: Und der Mauerbau trägt wohl auch noch seinen Teil zur Verschärfung der Situation bei…

Hammermann: Die Mauer trennt Familien, sie trennt Bauern von ihrem Acker. Menschen werden zu illegalen Insassen ihrer eigenen Wohnung. Alles dreht sich nur noch um die richtige Identitätskarte.

Die Furche: Wie reagieren die jüdischen Siedler auf Ihre Tätigkeit?

Hammermann: Nicht die Soldaten greifen uns an, sondern die Siedlerinnen. Ausgerüstet mit Videokameras kommen sie mit anderen Rechtsextremistinnen, werfen Wasser auf uns, spucken uns an, beschimpfen uns. Sie versuchen, uns dabei zu filmen, wie wir uns wehren, um uns in der Öffentlichkeit als aggressiv darzustellen.

 

Das Gespräch führte Teresa Arrieta.

Israelin, Wienerin, Aktivistin

Roni Hammermann wurde 1940 in Israel geboren und verbrachte dort die ersten sechs Jahre ihres Lebens. Hammermann: „Mein Vater war Kommunist, er wurde 1934 in Wöllersdorf interniert, und nur unter der Bedingung entlassen, nach Israel auszuwandern, er war kein Zionist. 1947 kehrten wir nach Wien zurück, mein Vater träumte davon, hier am Aufbau einer neuen Gesellschaft mitzuwirken. Ich hingegen wusste bereits während meiner Wiener Schulzeit, dass Israel meine Heimat ist.“ 1969 kehrte Hammermann nach Israel zurück. Sie war zuerst an der Hebräischen Universität von Jerusalem Lektorin für slawische Literatur, jetzt ist sie dort Bibliothekarin. Seit ihrer Ankunft in Israel engagierte sie sich auch als Menschenrechtsaktivistin. 2001wurde sie zur Mitbegründerin von „Checkpoint Watch“ (hebräisch „Machsom Watch“), einer Frauenorganisation, die sich gegen den entwürdigenden Umgang mit Palästinensern an israelischen Checkpoints wendet.

Weitere Info: www.machsomwatch.org

Der Aachener Friedenspreis e.V. stellte beiden Interviewpartnern die Fragen schriftlich. Ihre getrennten Antworten haben wir zusammengefügt.

Wie beurteilen Sie die aktuelle Problematik des Konflikts Israel-Palästina?
Hammermann: Der gegenwärtige Zustand des Konfliktes ist zwar schwierig, aber nichtsdestoweniger müssen wir alle denkbaren Kanäle für einen Dialog offen halten. Frieden macht man mit seinem Feind, auch wenn dessen Wertvorstel- lungen uns nicht immer verständlich sind und auch wenn sein Verhalten unsere Kritik auslöst.Wir müssen alles tun um den Weg zu einem Frieden auf der konkreten Grundlage der Grenzen von 1967 zu ebnen. Das Ende der Besatzung ist die unbedingte Voraussetzung um Sicherheit und Wohlfahrt in die Region einzuführen.
Raheb: Dieser Konflikt ist einer der am längsten andauernden Konflikte in der neueren Geschichte und ein Ende ist nicht in Sicht. Gleichzeitig ist dieser Konflikt von zentraler moralischer und emotionaler Bedeutung für über zwei Drittel der Menschheit. Dieses Jahr ist ein wichtiges Datum: Es war vor 60 Jahren, dass der Staat Israel gegründet wurde. Bush und die Interna- tionale Gemeinschaft wollen, so wird gesagt, bis Ende dieses Jahres den Staat Palästina gegründet sehen. Allerdings bin ich persönlich der Meinung, dass das Projekt "Israel" gescheitert ist, gerade auf Grund der Besatzung, und dass das Projekt Palästina ebenso gescheitert ist am Konflikt zwischen Fatah und Hamas. Daher gibt es eigentlich keinen Anlass zum Feiern, sondern wenn dann zur Buße.

Wie beurteilen Sie die Aktualität der „Genfer Initiative"?
Hammermann: Die „Genfer Initiative" hatte im Jahre 2003 große Bedeutung, als die israelischen Politiker behaupte- ten sie hätten keinen Partner für den Frieden. Heute ist sich ein Teil der Bevölkerung bewusst, dass es einen Partner für den Frieden geben könnte, wenn man die palästinensische Behörde nicht durch Spaltung schwaecht und auseinander reisst. Nur mit einem vereinigten palästinensischen Partner kann man sinnvolle Verhandlungen führen.
Raheb: Die Wichtigkeit dieser Initiative bestand darin, dass es gezeigt hat, dass eine Lösung gar nicht so unmöglich ist; dass es auch auf die schwierigsten Fragen konkrete Vorschläge gibt. Es fehlt nur der echte Wille. Gleichzeitig denke ich, dass die Genfer Initiative auch einige Probleme nicht richtig erkannt hat, z.B. wie sollte Maale Adumim zu Israel gehören und Ost-Jerusalem die Hauptstadt Palästinas werden.

Wie beurteilen Sie den inneren Konflikt in der palästinensischen Gesellschaft?
Hammermann: Man darf gewisse israelischen Tendenzen, die an einer Verschärfung des Konflikts durch eine gespal- tene palästinensische Gesellschaft interessiert sind keinesfalls ermutigen. Die wichtigste Aufgabe der internationalen Gemeinschaft ist es die Einheit der Palästinenser zu fördern. Palästinensische Einheit ist die Grundvoraussetzung für einen Frieden. Aachener Friedenspreisträger 2008

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Raheb: Diese inneren Konflikte hängen zum Teil mit Einflüssen von ausländischen regionalen und internationalen Ein- mischungen in die palästinensischen Angelegenheiten, gleichzeitig aber auch mit engstirnigen Interessen von Seiten der beiden grossen Parteien Fatah und Hamas zusammen.

Wie beurteilen Sie den inneren Konflikt in der israelischen Gesellschaft?
Hammermann: In der israelischen Gesellschaft gibt es die verschiedensten politischen Tendenzen was den israelisch - palästinensischen Konflikt betrifft und darunter auch rechtsextreme Gruppen die jegliche Einigung mit den Palästi- nensern ablehnen.Wir müssen aber darauf hinarbeiten, dass alle Menschen die Wichtigkeit des Friedens für ihre eigene Sicherheit und die des Landes erkennen und verstehen dass er die einzige Grundlage für eine bessere Gesellschaft in der Zukunft ist.
Raheb: Hier geht es um die Frage der Identität Israels, was hält die Gesellschaft zusammen.Welche Rolle soll Religion spielen oder nicht spielen.

Wo sehen Sie eine Chance zu Dialog und Frieden?
Hammermann: Beide Völker haben wegen des schrecklichen Blutvergießens viele Jahre gelitten. Man muss dringendst den gesunden Wunsch in beiden Völkern ansprechen, eine neue Zukunft zu schaffen und nicht ewig in einer düsteren Vergangenheit von Blut und Leiden zu verweilen.
Raheb: Chancen zum Dialog gibt es zur Zeit. Da wird verhandelt. Ich glaube, dass in der Tat die Möglichkeit besteht, bis Ende des Jahres so etwas wie einen Rahmenvertrag ähnlich der Übereinkunft von Taba, zu erarbeiten.Allerdings zweifle ich, dass so eine Vereinbarung jemals implementiert wird. Ich denke, dass wir hier auf ein Apartheidsystem zusteuern, dass zwei Generationen von Israelis und Palästinensern das Leben sauer machen wird bis es letztendlich zusammen- bricht.

Womit sollte oder kann man realistisch beginnen? Hammermann: Heute gibt es eine reelle Chance im Gazastreifen zu einer Beruhigung zu gelangen. Das könnte der Anstoß sein um Dialoge, die sich trotz aller Feindseligkeiten durch viele Jahre hindurch erhalten haben zu stärken, wie zum Beispiel das Israelisch- Palästinensische Forum trauernder Familien für Frieden, in dem Israeli und Palästinenser, die einen nahen Verwandten im Krieg verloren haben sich nun gemeinsam für das Ende der Kriegshandlungen einsetzen. Israelische Menschenrechtsgruppen, die für die Rechte der Palästinenser einstehen, könnten eine Brücke zwischen den beiden Völkern bilden. Die Wichtigkeit der kleinen Gruppen von Friedensaktivisten besteht darin, dass sie auch in schwe- ren Zeiten Menschen von beiden Seiten in Vertrauen und Freundschaft zusammengebracht haben.
Raheb: Mit Kultur.Wir müssen eine neue humane Kultur auf eine breite Basis stellen.Wir müssen tragfähige Institutio- nen schaffen, die langfristig einen Unterschied machen.Wir verfehlen ständig die kleinen Schritte, weil wir ständig nach Wundern Ausschau halten. Darin besteht unsere Arbeit in Bethlehem.

Yehudit Kirstein Keshet and other Israeli women like her have spent six years monitoring activities at Israeli checkpoints leading to the West Bank. What motivates these women to monitor the men who are supposed to be protecting them? Beate Hinrichs reports

|Every morning, Jewish women from Israel set out for the military checkpoints on the border with the West Bank, where Palestinians wait in long queues in the hope of being allowed to pass. Over the course of several hours, these women observe and take note of the way Israeli soldiers treat the Palestinians and whether they allow them to pass or turn them away.

Sometimes they are able to help the sick or those who have been turned away. These women are members of the human rights organisation MachsomWatch (CheckpointWatch).

Curfews, border closures, and the wall

The Hebrew word "Machsom" (barricade or control point) is the term used for the checkpoints dotted along the border with the West Bank, which severely restrict Palestinian freedom of movement.

The Israeli roadblocks, checkpoints, and terminals - some of which are staffed by soldiers, some of which are unstaffed - have separated neighbouring villages and have carved up villages, cities, and whole swathes of land within the Palestinian territories. The situation is exacerbated by curfews, border closures, and the wall, which not only separates Israelis and Palestinians, but also keeps Palestinians apart.

Only those who have gone through a complicated application procedure and been granted a permit are allowed to pass. Human rights violations and degrading treatment are par for the course. All of this combines to create a system that allows the Israeli army to exercise arbitrary control over the Palestinian population. 

By forcing them to stand in line and wait day in, day out, this system is robbing the Palestinians of a precious, irreplaceable resource: time.

This is how Yehudit Kirstein Keshet describes the situation in her book CheckpointWatch. The author is one of the founding members of MachsomWatch.

In February 2001, five women set out to see for themselves what was going on at the checkpoint in Bethlehem. What they saw beggared belief: pregnant women forced to give birth on the side on the road because soldiers would not allow them to pass.

Humiliation at the checkpoints

Today, about 500 Jewish Israeli women regularly observe what goes on at the checkpoints. Most of them are middle-aged, educated, left-wing liberals, members of the middle class who emigrated from Europe and are employed. Many of them have been shaped by the holocaust and are concerned about both the dignity of the Palestinians and the moral state of Israeli society.

According to Yehudit Kirstein Keshet, they have set themselves the task of bearing witness to the humiliation and oppression at the checkpoints so that they will also be able "to testify at future war crimes trials and to make our contribution to the construction of a collective memory."

Heightening awareness of human rights violations and anchoring these abuses in the collective memory of Israeli society is the hidden theme of Keshet's book.

The MachsomWatch women have not restricted the public relations work that is so central to achieving this goal to Israel alone. Roni Hammermann, who has been with the group since day one, regularly lectures interantionally on the checkpoint system.

"When we began our work six years ago," she says, "no-one apart from us and the military knew what was going on there. Today, everyone in Israel knows that a checkpoint is a bad thing."

However, most Israelis believe that the checkpoints are essential for their country's security. "We always invite the public to spend three hours of an afternoon with us at a checkpoint so that they can see for themselves what is happening in their name," says Hammermann, "so far, not one single person has gone away unmoved."

Trivializing the occupation?

Since its inception, MachsomWatch has been the exclusive reserve of women. In Israel's militarised society, it is easier for women to confront soldiers at the checkpoints. Hammermann also says that women are more patient: "We have taken men with us to the checkpoints in the past and on occasion, brawls have broken out between them and the soldiers within two minutes."

Is what the MachsomWatch women are doing humanitarian aid, an attempt to make conditions at the checkpoints more bearable, thereby trivializing the occupation? Or is it political involvement and a criticism of the system? This is a hotly debated issue within the group itself.

Some of the women are involved primarily out of concern for the morals of Israel's sons, the young soldiers at the checkpoints; as mothers, these women feel particularly entitled to voice criticism.

For radical left-wingers and feminists like Yehudit Kirstein Keshet and Roni Hammermann, on the other hand, it is all about human rights and showing political solidarity with the Palestinians. They hope that their work will build "not only a shield to protect against even worse abuses, but also a bridge for future reconciliation."

Beate Hinrichs

© Qantara.de 2007

 

Ehud Olmert fehle jedes Gespür für die Lage der Palästinenser, sagt die Menschenrechtsaktivistin Roni Hammermann: Durch Mauer, Checkpoints, Siedlungen und "Apartheid-Straßen" wird ihnen ein normales Leben unmöglich gemacht

taz: Frau Hammermann, vergangenen Dezember traf sich Israels Ministerpräsident Ehud Olmert erstmals mit dem palästinensischen Präsidenten Mahmud Abbas und versprach ihm Erleichterungen für die Palästinenser. Welche Bedeutung hatte das Treffen?

Roni Hammermann: Das Gespräch kam eineinhalb Jahre zu spät: Zuvor hat Israel doch alles getan, um Mahmud Abbas' Prestige auf den Nullpunkt zu bringen. Ehud Olmert fehlt es einfach an jeglicher Einfühlungsgabe für sein Gegenüber. Das hat sich auch bei seinem Treffen gezeigt, als er Abbas seinen Wangenkuss aufzwang. Er begreift nicht, welche zentrale Bedeutung die Entlassung von Gefangenen für die Palästinenser hat. Er glaubt, wenn er den Palästinensern von den 500 Millionen Dollar, die er ihnen schuldet, 100 Millionen gibt, dann würden sie ihm zujubeln. Und er glaubt, wenn er einige lächerliche Checkpoints aufzulösen verspricht, dass sich dann etwas an der Lage der Palästinenser ändern würde. Bislang konnten wir jedenfalls nicht feststellen, dass auch nur ein einziger Checkpoint entfernt wurde.

Welche Auswirkungen hat der Bau der Mauer? Ist dadurch die Zahl der Selbstmordattentate zurückgegangen?

Zuletzt gab es sehr viel weniger Selbstmordattentate - aber weniger wegen der Mauer, sondern weil zwischen Israel und der Hamas eine Art Waffenstillstand herrschte. Erstaunlicherweise hat sich die Hamas ganz strikt daran gehalten. Erst seit Israel wieder zu gezielten Tötungen in den besetzten Gebieten überging, ist dieser Waffenstillstand brüchig geworden. Man kann sich seine Feinde nicht aussuchen. Die Hamas wurde in demokratischen Wahlen gewählt, und sie muss jetzt die Verhandlungen führen: Daran führt kein Weg vorbei.

Wie steht es um den Waffenstillstand im Gaza-Streifen?

Der Waffenstillstand im Gaza-Streifen ist leider sehr fragil: Die Palästinenser halten ihn nicht ein, und Israel greift im Westjordanland hart durch. Das kann noch keine Grundlage für Verhandlungen sein.

Welche Strategie verfolgen die israelische Regierung und die Armee Ihrer Meinung nach in den besetzen Gebieten?

Die Fakten, die in den besetzten Gebieten geschaffen werden, deuten darauf hin, dass die israelische Regierung nicht das geringste Interesse an Friedensgesprächen hat. Sie hat die Bewegungsfreiheit der Palästinenser auf vielfältige Weise eingeschränkt - durch die Mauer, die verbotenen Straßen und die Checkpoints - und Westjordanland schon heute in separate Kantone aufgeteilt. Westjordanland ist von einem Netz aus Checkpoints, Siedlungen und Straßen durchzogen, die man nur als Apartheidstraßen bezeichnen kann, weil die Palästinenser darauf nicht fahren dürfen. Es scheint unmöglich, in dieser geografischen Einheit, die sich Westjordanland nennt, jemals einen lebensfähigen palästinensischen Staat gründen zu können.

Wie kam es zur Gründung Ihrer Frauenorganisation Machsom Watch?

Als Ende 2000 die zweite Intifada begann, gab es in der Zeitung einen Artikel über eine Frau, die ihr Kind an einem Checkpoint gebären musste. Das hat mich und meine Freundinnen sehr erschüttert, und wir wollten verstehen, was genau an den Checkpoints geschieht. Seitdem sind wir stark angewachsen: Anfangs waren wir 10 bis 12 Frauen, heute sind wir rund 450 im ganzen Land. Wir besuchen regelmäßig 32 Checkpoints: Das sind teils Kontrollpunkte an der Grenze zu den besetzten Gebieten, aber die meisten liegen in Westjordanland, was ja leider wenig bekannt ist. Wir beobachten, was dort während der Stoßzeiten vor sich geht; notfalls schreiten wir auch ein. Wir wollen der israelischen Bevölkerung klarmachen, was in ihrem Namen an den Checkpoints geschieht. Und wir versuchen deshalb, so viel wie möglich in den Medien aufzutreten und unsere Erfahrungen weiterzugeben: dass diese Checkpoints nicht wirklich der Sicherheit dienen - unter diesem Vorwand wurden sie ja errichtet -, sondern vielmehr der Kontrolle und der Schikane der palästinensischen Bevölkerung.

Was hat Sie persönlich dazu motiviert, sich bei Machsom Watch zu engagieren?

Das hat mit dem Holocaust zu tun - mit meinem orthodoxen Großvater aus Ungarn, der mit seinem jüngsten Sohn in Auschwitz ermordet wurde. Als er dort einen jungen Lagerinsassen aus seiner Heimatstadt traf, flehte er diesen an, alles zu tun, um am Leben zu bleiben und davon zu erzählen, was er erlebt hatte. Dieser junge Mann hat tatsächlich überlebt und dann der Familie meiner Mutter, die nach dem Krieg aus der Emigration zurückkam, Bericht erstattet. Ganz bewusst zu erfahren, was um mich herum an Unrecht geschieht - das begreife ich als Vermächtnis meines Großvaters. Ich bin davon überzeugt, dass es sehr wichtig ist, sein Herz dem Leiden anderer zu öffnen.

Wie erleben Sie die Checkpoints?

Sie machen fast jede Art, ein normales Leben zu führen, unmöglich. Jeder, der zur Arbeit, in die Schule, zum Studium, zu einem Familienbesuch oder einfach nur zum Einkaufen gehen will, muss wenigstens einen oder mehrere Checkpoints passieren. Dort kommt es immer wieder zu Reibereien zwischen Palästinensern und israelischen Soldaten. Die wirtschaftliche Misere der Palästinenser wird auch dadurch verstärkt, dass sie sich in keiner Form frei bewegen können. Und es ist ein riesiges Problem, zu einem Arzt oder zu einer Klinik zu kommen. In den letzten sechs Jahren mussten mehr als 36 Frauen an einem Checkpoint gebären - weil die Soldaten nicht geglaubt haben, dass sie Wehen hatten, oder weil der Checkpoint aus irgendwelchen Gründen total abgeriegelt war. 60 Prozent der Kinder sind gestorben. Dieses ständige Warten am Checkpoint hat schwerwiegende Auswirkungen: auf das allgemeine Bildungsniveau, denn häufig fällt der Unterricht aus, weil Kinder oder Lehrer nicht in die Schule kommen. Aber auch auf die Psychologie der Palästinenser. Die vielen Erniedrigungen, die sie erleben müssen, bringen die Menschen dazu, sich zu radikalisieren. Denn dieses Warten am Checkpoint ist inzwischen zu der prägenden palästinensischen Erfahrung geworden.

Wie machen Sie die israelische Bevölkerung auf das Problem aufmerksam? Betreiben Sie Öffentlichkeitsarbeit, gehen Sie an die Schulen?

Wir würden sehr gerne an die Schulen gehen, aber wir werden dort nicht zugelassen - ganz im Gegensatz zum Militär übrigens. Das wäre wahrscheinlich das Allerwichtigste. Was wir zu sagen haben, ist etwas sehr Einfaches und Monotones: Nur durch Dialog und die Bereitschaft zum Kompromiss wird sich etwas ändern. Solange Israel die Besatzung aufrechterhält und einseitig die Regeln festsetzt, wird alles so weitergehen und immer schlimmer werden.

Was sollte Europa oder die Bundesrepublik tun?

Ich glaube, dass die EU mehr Druck auf Israel ausüben sollte, damit es sich an die Menschenrechtskonvention hält. Man sollte sich nicht davon einschüchtern lassen, dass Israel diejenigen, die Kritik üben, als Antisemiten bezeichnet. Im Gegenteil: Ich kann mir nicht vorstellen, dass man gegen Antisemitismus kämpfen und zugleich die Unterdrückung eines anderen Volkes bejahen kann.

 

Ein Ausflug mit den Frauen der israelischen Friedensbewegung "Machsom Watch"

zu den Kontrollpunkten im Westjordanland.

NABLUS, Ende Juni

Wir sind mit Naomi Lalo verabredet, der Sprecherin von "Machsom Watch". Bevor wir einen der größeren Checkpoints in der Nähe von Nablus, nördlich von Jerusalem, erreichen, steckt sie sich das handtellergroße Abzeichen dieser Friedensorganisation an ihr schwarzes T-Shirt. "Women against Occupation and for Human Rights" steht kleingedruckt unter dem Piktogramm eines Auges. Vor sieben Jahren, als die Zusammenarbeit zwischen Jüdinnen und Palästinenserinnen immer schwieriger und zuletzt unmöglich wurde, haben Frauen aus dem sogenannten israelischen Friedenslager "Machsom Watch" gegründet. "Wir wollten nicht tatenlos zusehen, wie brutal einige unserer Soldaten an den Kontrollpunkten zum Westjordanland mit Palästinensern umgingen", berichtet Naomi Lalo. "Menschenrechtsverletzungen, Übergriffe und Schikanen können wir zwar oft nicht verhindern, wir registrieren sie aber zumindest und melden sie den verantwortlichen Stellen." 

Jeden Tag stehen sie zu zweit oder dritt an einigen Brennpunkten, versuchen Streit zu schlichten, helfen Kranken schneller durch die Kontrollen zu kommen, verhandeln auch gelegentlich, wenn lebensnotwendige Transporte wie Milch und andere Lebensmittel länger aufgehalten werden. "Man kennt uns, wir sind unbequeme Beobachterinnen. Unser Ziel, die israelische Öffentlichkeit wachzurütteln, haben wir allerdings nicht erreicht. Manchmal werden wir von unseren Landsleuten als Verräterinnen beschimpft." Dabei versteht Naomi Lalo wie die anderen "Machsom"-Frauen auch, dass Israel sich vor Terror schützen muss. Ob die Checkpoints zum Selbstmord entschlossene Attentäter abschrecken, hält sie freilich für eine offene Frage. Ein friedliches Nebeneinanderleben, so argumentiert sie, könne nicht durch Gewalt und Abschottung, sondern nur durch Verhandlungen entstehen. 

"Machsom" ist ein hebräisches Wort, es bedeutet Sperre, Barriere. Zwischen West- und Ostjerusalem gibt es mindestens zwei solcher Kontrollstationen, die die Durchfahrt versperren und für Palästinenser ohne besondere Ausweise und Passierscheine unmöglich machen. Im Westjordanland, etwa so groß wie das Bundesland Bremen, wurden die knapp sechshundert Blockaden nicht nur entlang der "Grünen Linie", der Grenze nach dem Sechs-Tage-Krieg, gebaut, sondern oft bis zu acht Kilometer weit hinein auf palästinensischem Gebiet. Nach und nach wurden auch palästinensische Städte durch Stacheldraht, Mauern und Erdwälle abgeriegelt. Dörfer sind jetzt von Nachbardörfern und vor allem von ihren Feldern und Olivenhainen abgeschnitten. Schulen, Krankenhäuser, Arztpraxen und Behörden nur auf langen, zum Teil unbefestigten steinigen Umwegen und mit schriftlicher Genehmigung zu erreichen, denn die breiten neuen Straßen, die das Westjordanland durchziehen, dürfen Palästinenser nicht benutzen. 

Die acht Meter hohen Mauern, die Wachtürme und Elektrozäune, hinter denen sich Israel verbarrikadiert und die das Westjordanland in unzählige Enklaven zerstückeln, wecken bedrückende Erinnerungen. Einige Kontrollstationen sind provisorische Unterstände aus Wellblech, oft flankiert von einem oder mehreren hohlen Betonwürfeln, in denen die wachhabenden Soldaten Schutz vor Steine werfenden Kindern finden, andere sind mit Panzerglas, stabilen Eisengittern und automatischen Schleusen nahezu so perfekt ausgebaut wie einst Marienborn bei Helmstedt. 

Naomi bleibt an unserer nächsten Station Kalandia, dem zentralen Grenzposten zwischen Jerusalem und Ramallah, wie verlangt, in einiger Entfernung von den schwerbewaffneten jungen Israelis stehen, die die schweigende Menschenschlange bewachen. Niemand drängelt. Wie lange Männer und Frauen mit Kindern hier in praller Sonne warten müssen, bis einer nach dem anderen durch das enge Drehkreuz hindurchgelassen oder vorher schon abgewiesen wird, lässt sich im Voraus nicht berechnen. Die Überprüfung des Ausweises kann Stunden dauern, erst recht die Durchsuchung des Gepäcks und die Leibesvisitation. Jungen Männern werden dabei oft die Augen verbunden, die Hände gefesselt. Unter solchen Erschwernissen ist es für Palästinenser fast unmöglich, in Israel zu arbeiten, Verwandte und Freunde zu besuchen oder auch nur einzukaufen. Lehrer wie Schüler können nicht pünktlich zum Unterricht kommen, Geschäftsleute verpassen ihre Verabredungen. Das alltägliche Leben ist gelähmt. In der Westbank stieg die Arbeitslosigkeit auf fünfundsechzig Prozent. 

"Willkommen am Tor zur Hölle!" So begrüßt ein junger Palästinenser die "Machsom"-Frauen auf dem Parkplatz des Kontrollpunkts Kalandia. Er bedauert, dass die Beobachterinnen dort nicht rund um die Uhr ihren freiwilligen Dienst tun. Hin und wieder durchbrechen knappe Befehle die bedrückende Stille. "Kein Wunder", sagt Naomi Lalo, "dass hier die Nerven bloßliegen, auch die Soldaten sind dieser Spannung nicht gewachsen. Es genügt schon ein falsches Wort, eine scheinbar bedrohliche Bewegung, um Feindseligkeit und Hass in Gewalt umschlagen zu lassen." Naomi Lalo war selbst beim Militär, zwei Jahre wie alle Frauen in Israel, sie weiß, wie man junge Menschen beeinflussen kann. Sie bedauert die jungen Männer, die drei Jahre dienen müssen und so alt sind wie ihr Sohn. "Man hat ihnen gesagt, dass sie hier auf diesem Posten ihr Land verteidigen, dass jeder Palästinenser verdächtig ist, ein Terrorist zu sein. Sie schwitzen unter ihren kugelsicheren Westen, langweilen sich, aber manche genießen es auch, mit ihren schweren Waffen Angst und Schrecken zu verbreiten. Sie geben nicht nur Warnschüsse ab. Die Zahl der erschossenen Jugendlichen, Zehnjährige darunter, ist ungenau. Auf israelischer Seite zählt man die bei Terroranschlägen umgekommenen Toten genauer. Opfer sind sie beide." 

Am nächsten Tag fahren wir mit Roni Hammermann und ihrer Arabisch sprechenden Freundin, einer Übersetzerin und Verlegerin, nach Hebron. Wir sehen auf den Hügelkuppen rechts und links der autobahnähnlichen Piste die schmucken neuen Reihenhäuser, aus rotem Backstein widerrechtlich auf palästinensischem Gebiet gebaut. Breite Straßen führen zu ihnen hin und durchschneiden die Terrassengärten und Olivenhaine der Bauern, die die Siedlerstraßen nicht überqueren dürfen. Die alten Dörfer haben keine Straßenschilder mehr, dafür sind Wegweiser zu den neuen Siedlungen wie Efrata umso größer. 

Hebron, die alte Königsstadt, war noch vor wenigen Jahren mit ihren hundertdreißigtausend Einwohnern ein lebhaftes Handelszentrum. Doch seit es dreihundertfünfzig militanten Siedlern gelungen ist, sich im historischen Zentrum beim Grab von Urvater Abraham festzusetzen, ist die Stadtmitte eine Geisterstadt. Mehr als tausend Geschäftsleute mussten ihre Läden schließen, fünfhundert wurden von Soldaten vertrieben, die zum Schutz der Siedler aufmarschiert sind. Ganze Straßenzüge stehen leer. Die ehemaligen Einwohner drängen sich bei Verwandten und Freunden zusammen. In der Mauer eines Hauses gegenüber erinnert eine Tafel aus Marmor, dass hier 2002 ein Rabbi ermordet wurde. Die Siedler aber vergessen gerne, dass 1994 wenige Schritte entfernt ein fanatischer Siedler neunundzwanzig betende Muslime in der Abraham-Moschee erschossen hat. Das war der Startschuss für Mord und Totschlag. 

Als Ausländer passieren wir ohne Schwierigkeit den Kontrollposten. In dem einst lebendigen Wallfahrtsort - außer dem Stammvater Abraham sind hier auch Sara, Rebekka, Jakob und Lea begraben - sind wir wohl die einzigen Touristen. In der alten Einkaufsstraße wird uns Pfefferminztee angeboten. Unsere beiden Begleiterinnen von "Machsom Watch" sind nicht mit uns gegangen. Sie wurden inzwischen von arabischen Jugendlichen angesprochen: arbeitslos, ohne Zukunft seien sie, die Welt habe sie vergessen.

 "Schrei, geliebtes Land" hat Gideon Levy die Sammlung seiner in "Ha'aretz" veröffentlichten Beiträge überschrieben. Er fährt wie seine Kollegin Amira Hass regelmäßig in die seit einundvierzig Jahren besetzten Gebiete. Was er dort sieht, ist in seiner Zeitung Woche für Woche zu lesen. "Endlich müssten auch unsere Abgeordneten in der Knesset diese Schreie hören", sagt Roni Hammermann. "Wir wollen Frieden, für uns und unsere Nachbarn." Sie, deren Großeltern in Auschwitz ermordet wurden, wird im September nach Deutschland kommen und für die "Machsom Watch"-Frauen, zusammen mit Mitri Raheb, dem palästinensischen Pfarrer der evangelischen Weihnachtskirche in Bethlehem, den Aachener Friedenspreis entgegennehmen. 

Shin Bet (Israel Security Agency) chief Yuval Diskin criticized the Defense Ministry on Sunday for removing 50 unmanned West Bank roadblocks last week in partial fulfillment of its promise to US Secretary of State Condoleezza Rice.

Such actions should only have been taken after the West Bank security barrier was completed, he said.

As of this winter, only about 63 percent of the barrier was finished, according to the Defense Ministry, which estimated that the project would not be finished until 2010.

There were 563 road barriers as of this winter, according to the United Nation's Office for the Coordination of Humanitarian Affairs in the Occupied Palestinian Territories. Out of those, only 87 were manned.

Two of those 87 checkpoints were also removed last week - one near the Rimonim junction, between Ramallah and Jericho, and another one near the Dead Sea - as part of Israel's commitment to the US to help the Palestinians.

Machsom Watch, which monitors checkpoints and roadblocks, told The Jerusalem Post their removal did not pose a threat to Israel.

Many of the barriers, including those supposedly removed last week, hampered Palestinians' movement from one village to another, said Nomi Lalo of Machsom Watch.

Terrorists do not pass through roadblocks, Lalo said. They skirt around the barriers and instead enter Israel through gaps in the security barrier, she said.

Lalo agreed that true security would only come if the barrier was completed. But it should be on the Green Line, not on the current route that dips into the West Bank, Lalo said.

Yaakov Katz contributed to this report.

Imagine Philippe Starck and Daniel Libeskind are commissioned to design an Israeli checkpoint in the West Bank - imposing exterior, breezy interior, daring splashes of light and color. Sometimes it seems this is the image being promoted by the newly privatized and civilianized checkpoints and crossings popping up in the territories. When it comes to dress codes, the drab olive of military fatigues is decidedly passe, having been replaced by the crisp uniforms of private security contractors. A half-dozen such terminals are operated by private companies - from Al-Jalama near Jenin, to Sha'ar Ephraim near Tul Karm, from Reihan to Tarqumiya. According to a recent Channel 10 news report, the Israel Defense Forces is planning to privatize all the checkpoints in the seam area. No more wasting soldiers' time. The IDF is selling the idea in win-win terms: better security for Israelis,better service for the Palestinians. That we should still be exploring modalities for reinventing and improving the occupation, rather than ending it, after more than 40 years, is troubling enough in itself. But the decision by the state to outsource so basic a national security function with barely an eyebrow raised or question asked, will likely prove, in time, another example of how what we sow in the territories we later reap back home. This phenomenon of a more private occupation complements a broader Israeli trend of outsourcing functions, including those of a sensitive nature, that were previously the state's purview. And the privatization of the military is a ubiquitous global affair. Private military firms (PMFs) now provide logistical, maintenance and consulting services, as well as actual combat duties, to contractors in more than 50 countries. The world has accumulated a fair amount of experience in outsourcing military services and Israel would do well to take notice. The American presence in Iraq has become something of a laboratory for PMF-watchers. There, in addition to the traditional grunt jobs, private contractors have taken on core military functions, such as protecting important installations, escorting convoys, and even operating missile-defense systems. It was also PMF employees who were at the center of the Abu Ghraib prisoner-abuse scandal. And then there is the case of Blackwater, dubbed by Senator Jim Webb of Virginia, himself ex-military, "rent-an-army." Last September, Blackwater company guards shot and killed 17 Iraqi civilians at a Baghdad intersection. That episode finally cast a spotlight on the shadowy existence of one of the Iraq war's greatest beneficiaries. Blackwater barely existed 10 years ago, but, according to The Guardian, the politically well-connected company has been awarded over $750 million in government contracts since mid-2004, often in the form of non-competitive tenders. There is no scandal of the Blackwater scale waiting to erupt in Israel, but the issues now being investigated in the U.S. regarding the uses and abuses of PMFs merit our attention. The obvious dilemmas begin with the question of how PMF contracting can coexist with the principle of the state's monopoly on the legitimate use of force. In addition to crossings and checkpoints, private companies in the West Bank are patrolling the separation barrier and other security-sensitive spots (such as the tunnel on Route 60). They are deployed at Gaza's Erez crossing and apparently at the fuel depot in Nahal Oz. Their workers are outside the military chain of command and justice system, they are removed from governmental and legislative oversight, functioning in a legal twilight zone. By definition, a private company does not operate on the basis of the public good - unlike its client, the state, it has different incentives, mainly profit. This can influence decisions on recruitment criteria, quality of equipment procured, investment in training, rotation of personnel, and more. PMFs also add another layer of bureaucracy and possible confusion to an already convoluted mix of Israeli state actors. The use of contractors has a distorting effect on the real costs of a particular security posture and policy. And, finally, civilians - unlike soldiers - can always walk off the job. Machsom Watch (an NGO that actively monitors the goings-on at checkpoints) has reported an increase in tensions, reduced channels of communication, and a more explosive situation at the privately run terminals. Lose-lose: less security, worse service. The privatization of the occupation needs to be reconsidered. All this is not an appeal for bringing back the boys (and girls) in green. The occupation and its checkpoints and terminals will not be benevolent, whether they are staffed by soldiers, private contractors or bagel-makers. That much should be clear by now. But we should be careful in our rush to privatize state security functions - whether in the context of occupation or when, finally, we have agreed-upon permanent borders and passages. When the reality about PMFs in Iraq was just emerging, the Brookings Institution published a report on "Outsourcing War." This is its conclusion, which should be read in Jerusalem (and reread in Washington): "The U.S. military must take a step back and reconsider, from a national security perspective, just what roles and functions should be kept in government hands." Daniel Levy, a senior fellow at both the New America and Century Foundations, was previously an adviser in the Israeli Prime Minister's Office, and the lead Israeli drafter of the Geneva Initiative.

More than half of the roadblocks Israel committed to lifting as part of the first stage of measures meant to ease restrictions on Palestinians in the West Bank are temporary obstacles that the state had promised the High Court a month ago to remove. On March 11, the state promised to lift 27 dirt obstacles that were used to "separate" the northern West Bank from other parts of the territories, following the February terrorist attack in Dimona, and as a check on the potential movement of cars laden with explosives. These roadblocks did not appear on the official map of United Nation's OCHA (Office for the Coordination of Humanitarian Affairs) from last December. Responding to a petition filed by the Association for Civil Rights in Israel and the heads of Palestinian villages in the area, the state attorney's office said that the orders concerning the movement of Palestinians (which prevented males aged 16-35 from the area of Jenin to exit the area) had expired, and that temporary extensions were issued on February 12 and 20. This was the state's argument for asking the court to reject the petition against the original restrictions. The petitioners argued that "in order to enforce the restrictions, the army imposed dozens of new physical impediments on the roads in the area, as well as new roadblocks, some of them permanent and some movable. These obstacles and roadblocks created new 'blockades' around the towns and villages in the northern West Bank. Thus the city of Tul Karm has been completely surrounded and cut off from the nearby villages that depend on it. Even though the siege on Nablus has been in place for seven straight years, it has been tightened further though the application of more roadblocks. This causes unexpected travel restrictions, that change frequently and which are now known to the general population." Human rights groups have carried out checks on the ground, concluding that a significant number of the roadblocks on a list Defense Minister Ehud Barak gave Secretary of State Condoleezza Rice and the Palestinian Authority, are piles of dirt blocking side roads. In many cases, these have already been flattened by locals who bypass them. In the past, there have been cases in which Prime Minister Ehud Olmert had promised PA President Mahmoud Abbas that the number of roadblocks would be reduced, however data from OCHA, B'tselem and Machsom Watch suggested that the numbers have not decreased - only increased. In closed sessions held these past few days with Israeli officials, American diplomats assigned to the implementation of the road map expressed their dissatisfaction at the lack of change in Israel's policy restricting the movement of Palestinians. Defense Minister Ehud Barak's office would not comment, referring Haaretz to the IDF Spokesman. "According to the decision of the political leadership, the IDF lifted on Tuesday, April 1, 50 dirt obstacles and one roadblock, in an effort to improve the lives of Palestinians. In addition, the Central Command has evaluated the situation along with officials from the Civil Administration, and other measures have been agreed upon, including the lifting of 10 other roadblocks, which were lifted on Thursday, April 3. The IDF will continue assessing the situation and exploring the possibility for improving the lives of the Palestinians, while dealing with the terrorist organizations that are trying to strike in Israel's rear and in the area," the IDF Spokesman said.

If imitation is the sincerest form of flattery, we should feel flattered. If imitation proves the settlers feel threatened, perhaps we should feel satisfied.

If naive websurfers believe the fake is real, maybe we should be worried. If the settlers' record of violence repeats itself, we should be aware of the danger and be ready to defend ourselves through the law courts.

But if the issue is about the settlers having to defend themselves against the ordinary, average Israeli mainstream, well, hooray! Finally, Israelis are calling their bluff; standing up to their illegality.

It takes the gentle push of woman power, it seems, just as it took woman power to get Israel out of its 18-year Lebanon quagmire - coincidentally, an enterprise started by the architect of the settlements, Israel's Prime Minister of Botz[1], Ariel Sharon.

Huwara checkpoint near Nablus, one of the checkpoints frequently observed by MachsomWatch. (Arjan El Fassed)

MachsomWatch may be painted by detractors as somehow limited and "leftie," but it is a large group (more than 400 volunteers) of very average Israeli women, citizens ranging in age from young students to aging pensioners. Some are retired officers who served in the Israeli Defence Force; others are university professors, lawyers, doctors, teachers, artists or other intellectuals. One was David Ben-Gurion's secretary. Some happen to be unemployed, or single mothers, or shop assistants, or housewives. Many are mothers, wives, sisters or grandmothers of serving soldiers. All are united by conscience, which tells them the Occupation is the single greatest factor militating against peace, and that the checkpoints are a microcosm of that occupation, where human rights of Palestinians are all too easily trampled, and the conflict exacerbated.

We have heard too many Palestinians at the checkpoints, most of them average citizens like you or me, telling us firsthand that the checkpoints are factories for suicide bombers.

All MachsomWatchers are united by their hands-on approach, the act of leaving comfortable surroundings to see -- through the ugly looking glass of Occupation -- what life is like on the other side.

It's not easy for any Israeli to see what Israel is doing to the Palestinians and ultimately, to itself. If "leftie" describes a group of concerned citizens against the rising nature of fascism and corruption in Israel, then so be it. Whether we are a fig-leaf for the IDF to prove they care about human rights, or one of the fragile strands keeping some sort of tentative peace possible, then so be it: we're "out there."

All this, of course, worries the settlers. These days, because the Occupation (the land grab, apartheid roads, settler/KKK behaviour, checkpoints, closures, Wall, permit system, collective punishment, Palestinian unemployment and loss of basic human rights) is basically about protecting their right to live a supremacist existence in Occupied Territory and defy or undermine any peace process, they are in a highly ambiguous situation vis-a-vis the IDF.

Many Israeli soldiers hate the settlers' presence in places such as Hebron or Gaza, knowing their own lives are being placed on a sacrificial altar, to serve a cause in which they don't believe.

A settler group, Women in Green, has taken to spying on MachsomWatch at checkpoints, taking cookies and Cokes to "our boys in green" or, in the Gaza settlements, doing the soldiers' laundry. Meanwhile, on various occasions, settlers (including Daniela Weiss, lady mayor of Kedumim settlement near Nablus) have physically attacked MachsomWatch groups. Now, anonymous right-wingers have set up a tastelessly fake version of MachsomWatch's website (substituting www.machsomwatch.com for the legitimate www.machsomwatch.org).

The fake "dot com" site purports to report on MW activities, but instead is used as a platform for ultra-right wing propaganda of a typically odious nature. Palestinian corruption is nothing new (Israel has encouraged it), but this propaganda conveniently ignores ongoing investigations of Israeli politicians - not least, right now, a cabinet minister. The focus on bus bombs conveniently ignores Israel's 37-year brutal occupation of Palestinians and their land and water, while Gazans would say Israel's state terror (many are nightly lullabied to sleep by endless Israeli gunfire) provokes resistance or defence.

Judging from the letters to both Ynet's and Wallah's reports on this activity, the settler movement is jealous of the support given by Israelis to MachsomWatch, nor does it appreciate the light of day being shined on its murky lawlessness in the Occupied Palestinian Territories.

For over thirty years, the settlers have managed, highly effectively, to literally get away with murder and other thug tactics -- not to mention illegal building and development -- while Israeli society has preferred to think of them as merely peripheral, irrelevant, distasteful and crazy.

Baruch Goldstein's murder of 29 men at prayer confirmed this distaste, as did the tit-for-tat Hamas bombing campaign those murders inspired. In its early days, Kiryat Arba was denounced as illegal by the Israeli government of the time, as was Maale Adumim. Even now, under the Road Map, Maale Adumim should have frozen its building programme.

Instead, the government (so cash strapped it has been unable for months to pay municipal workers all over the country) is going full steam ahead there and elsewhere with building works. Maale Adumim has an agenda to more than double its population of 30,000 settlers (15,000 in 1991) to reach 71,000 by 2010; it aims at a population of 45,000 by next year, an increase of 50% in one year.[2]

This agenda is motivated by more than greed: it will torpedo the viability of any future Palestinian state by creating a bloc huge enough to prevent contiguity between the south and north areas of the West Bank, or any development of East Jerusalem as Palestine's future capital.

Oslo was undermined more by the settlers than any other single factor; Ehud Barak's offer to Arafat at Camp David, which would have kept the settlers in their lofty homes, was an offer that had to be refused.

The settlers have infiltrated the Likud Party, hijacked its agenda and threaten any attempts either to dismantle illegal outposts or to withdraw from Gaza. And the country more or less allows them to dictate the agenda.

The police have tried and failed to dismantle illegal outposts in the West Bank. Settler hilltop youth spend the days of so-called evacuation hand-wrestling, kicking up dust, putting on a good piece of televised theatre, presumably for foreign audiences. Yet if those same authorities wish to stop a demonstration, they use effective crowd control -- rubber bullets, tear gas, or worse, even live ammunition. The 13 dead of Nazareth's violent demonstration in October 2000 were never given the choice of velvet glove treatment, albeit they, too, were full citizens of Israel. The Bedouin of the Negev have chemicals sprayed on their crops and children. The settlers? Why, in many places, they themselves ARE the police.

A wild wolf's tail is wagging our domesticated dog - its messianic fervour drags the civilized creature further and further from the basic values of Judaism and Israeliness. Some may await deliverance from Occupation by a strong, moral American or Quartet authority, but others maintain that only Israelis are qualified to deal with this militant monster, even by, just once, finally, calling its bluff.

An organisation such as MachsomWatch, whose strength is quiet monitoring, reporting from the field on a regular, honest basis, threatens settlers. Like all bullies, they know deep down they're crossing red lines or borders (not to mention the Green Line, the line of armistice before occupation became enshrined) that do not stand up to the light of moral scrutiny.

In arrogant hubris, they presume to answer to Higher Powers than civil law or fellow citizenry. In all humility, maybe they do. Maybe they will manage to stop the sun in its tracks. Or part the sea. God knows, whilst they avow their great love for the land, the amount of sewage and industrial waste that leeches into the Mountain Aquifer from their settlements and factories is very reminiscent of some of the Ten Plagues of Egypt.

I beg you to visit their fake website, taste the hatred they imbibe and spew; the incitement, the arrogance and the paranoia. These are not a peaceful people, these gun-toters. They bring no honour to Israel; they are a force of darkness, covetousness, jealousy and greed.

And while they seriously threaten to bring down the whole temple of Modern Israel on us all, common sense and natural justice surely suggest their time is up. As calls for sanctions grow (the Presbyterians have started the ball rolling), isn't it time for certain norms to be upheld? Certain rights to be defended?

Judaism, as I understand it, preaches this. It does not preach the murder of peacemakers..it blesses them. Nor does it sanction this monstrous family squabble's wholesale, low-level warfare directed at our poor cousins. It begs to honour the stranger in our midst.

And, of course, the burning question is, can or will any government of Israel now cross them? And, if not, will the world community step in? If not, what language, other than hate, do the settlers understand? As one of the soldiers of "Breaking the Silence" succinctly said:

'Once a little kid, a boy of about six, passed by me at my post. He said to me: "Soldier, listen, don't get annoyed, don't try and stop me, I'm going out to kill some Arabs." I look at the kid and don't quite understand exactly what I'm supposed to do. So he says: "First, I'm going to buy a popsicle at Gotnik's" - that's their grocery store - "then I'm going to kill some Arabs." I had nothing to say to him. Nothing. I went completely blank. And that's not such a simple thing, that a city, that such an experience can silence someone who was an educator, a counsellor, who believed in education, who believed in talking to people, even if their opinions were different. But I had nothing to say to a kid like that. There's nothing to say to him.'

What does one say? There are many types of silence. When Crusader Bush hears voices, do they talk about the First Commandment? The sanctity of life? Or do they tell him, as Danny Tirzeh, architect of the Wall's route, recently said to me, referring to the Palestinians: "You know, we value life more than they do," proving by such supremacist thinking that he himself doesn't much understand the value of life at all.

Remember normal, day-to-day living? Isn't it time we all get on with something like it? Isn't it time for change? For health?

For life?

Angela Godfrey-Goldstein is an Israeli peace activist.

End Notes

1. Hebrew for "mud"
2. Jerusalem Report, "Growing to Jerusalem," by Rena Rossner (14 June 2004)

More Information

MachsomWatch or CheckpointWatch is a voluntary group of over 400 Israeli women who conduct daily shifts at military and police checkpoints around Jerusalem and elsewhere, to bear witness to what is being done to Palestinian civilians in the name of Israeli society. We have chosen to stand by the checkpoints as they are one of the clearest manifestations of the Israeli Occupation and their very existence in the middle of Palestinian cities and villages is a violation of human rights. For more information please contact Adi Dagan, MachsomWatch spokesperson: Tel. (+972) (0)53-575526 (Israel).

Reprinted with permission from Hedva Isachar, Sisters in Peace, Feminist Voices of the Left (published by Resling in 2003 in Hebrew) This text was written in 2002; in 2006, MachsomWatch has about 500 members in groups throughout Israel.

Fear is not rational; traveling in a bus is much more frightening to me than going to the checkpoint.  At the checkpoint, I feel no fear.   We began our activity in January 2001 as reports began to pour in of human rights violations at the checkpoints, especially incidents in which sick people and women in childbirth were prevented from reaching the hospital.  We were three women: Adi Kuntsman, an immigrant from the former Soviet Union, who is now my life-partner, Ronnee Jaeger who comes from Canada, and me.   We all thought that if we Israeli women would be present at the checkpoints, that would have a good influence on the conduct of the soldiers.  I knew of no models from other countries, although Ronnee had previously done something similar in Guatemala.  There observers would go to the border and observe how the soldiers treated civilians.  We decided to do that here because we thought it was a good way to protest the occupation, in the sense that the checkpoint is the manifestation of  the occupation. The checkpoint is where average Palestinians – not the suspected terrorist, but ordinary men or women trying to live their lives – meet the occupation on a daily basis.  A Palestinian can reach the checkpoint with his identity papers and a permit to cross, if he actually gets one, and still not know if he will be allowed through.  The Palestinian is expected to obey the orders of an 18- or 19-year-old soldier.  Sometimes the orders are given politely, and sometimes rudely.  The Palestinian at the checkpoint has no idea what he or she will encounter.  They don’t know if they will be delayed for hours at the checkpoint for one reason or another, or if they will pass through easily, or if they will be taken aside and abused (which doesn’t necessarily happen when we are around, but we know it does happen).   At the checkpoint, the average person encounters the occupation.  That's why  the three of us started to think about it.  I don’t remember which of us suggested the name Machsom [checkpoint] Watch.  Perhaps unconsciously we were thinking of an organization like Human Rights Watch in the United States, but we did not set up a structured organization or even register as a non-profit.  We were simply a group of volunteers with a political credo.   The very first time, five of us went to a checkpoint and we disagreed about what to do:  Two wanted to demonstrate our presence to the soldiers, making a clear statement that we had come to observe.  Another suggested that we observe, analyze, and plan carefully what to do.  We arrived at the Bethlehem checkpoint, which is one of the larger ones in the Jerusalem area.  It borders on what was formerly Area A and therefore is a very active checkpoint, manned by soldiers and not the Border Patrol.  We were there at five or five-thirty in the morning and it was very cold.  A young soldier standing there said to us, “What are you doing here?  You can’t stand here.”  I said to him, “You know what?  We came to see the sunrise.”  “The sunrise?” he replied, “You crazy ladies, it’s dangerous here.”  But he let us remain and watch the sunrise, and when he was occupied with his friends, we passed through the checkpoint and inspected the other side.  No one was waiting to cross at such an early hour – don’t forget that this was in January 2001.   Since then, the situation has changed